在这个世界上，存在着一种果树，其价值几乎已经被人类榨干，人们对它的果实、花朵乃至树皮都没有放过。有一句俗话说得好：“人争一口气，树活一张皮。”对于树来说，皮可能是生命的粮道。然而，这个“粮道”不知何时被人类发现了其食用的价值，古人竟然将这种树的树皮当作香料用于烹饪。关于这个发现者是如何将这类树皮变成香料的，我实在没有太想明白……或许……就是闻着它太香了？这个让人类如此珍爱、竭力从中获取一切的果树，便是肉桂！肉桂有着多个不同的名字，包括玉桂、牡桂、辣桂等。原本，它是樟科樟属的一种常绿乔木，但后来演变成了一种“浑身都是宝”的经济树木。众所周知，“肉桂”指的是肉桂的树皮，通常这种树皮在剥离后被用作香料，而最常见的用途就是为肉类炖菜提味。肉桂的树皮的确香气四溢。但肉桂树不仅仅是树皮香，它整个身体都散发着一种独特的“香气”。树皮、叶子、甚至是“桂花”（初结的果实）都带有浓烈的肉桂气味，而在应用中，最常使用的树皮却并非香气最浓烈的一部分，按照肉桂味浓淡的排序应该是“桂花”＞花梗＞树皮＞叶子。肉桂从头到尾都被人类深入开发。肉桂子即肉桂的果实晒干后称为“桂子”，肉桂的叶柄晒干后称为“桂丁”，肉桂的花晒干后称为“桂蛊”，而肉桂的嫩枝也可以晒干成为“桂枝”……所有这些都被人类用于药用。可以说，肉桂的价值几乎被人类完全挖掘干净。

在全球市场上，最知名的两类肉桂品种是原产于中国的“中国肉桂”和原产于斯里兰卡的“锡兰肉桂”。锡兰肉桂是真正的“高奢肉桂”，在行业评判标准中，通常认为颜色越淡的肉桂品质越好。锡兰肉桂的树皮呈现浅棕色，质地较薄，带有浓郁的香气，而且还有一丝“甜中带橙味”的芳香。锡兰肉桂之所以如此奢侈，除了其品质出色外，其繁琐的制作工艺也是一个原因。最初，锡兰肉桂主要是野生的，直到年由荷兰人在斯里兰卡开始了系统的栽培。锡兰肉桂从种植到第一轮收获需要5年的时间，农户需要以特定的角度砍掉肉桂树的树枝，这些树枝需要先用水浸泡，待足够湿润后，农民会将最外层的肉桂皮剥下。为了制作出足够薄的肉桂棒，他们通常还需要花上几个小时剥掉树皮的薄层。这样制作出来的锡兰肉桂才能被称之为“顶级的锡兰肉桂”，业内也称之为顶级阿尔巴肉桂。即便是经验丰富的工人，一天也只能剥出一公斤的顶级肉桂棒。而要成为合格的顶级肉桂剥皮师，通常需要几年的练习。

对于肉桂而言，有两种剥皮方式，一种是“死剥”，即砍伐后剥皮；另一种是“活剥”，即在不砍伐树木的情况下剥皮。死剥相对简单，而活剥则更为复杂和费时。中国肉桂主要产于广西、广东等地，适合生长在平均气温20℃以上的地区，温度太低会导致树木冻死。相对于锡兰肉桂的奢侈型，中国肉桂更像是一种“量大管饱”的商品。中国肉桂树皮较厚，颜色较深，香味浓烈，口感较辣。中国从年开始成为全球最大的肉桂产区，目前肉桂的种植面积达到了万亩，全球种植面积为万亩。正因为中国肉桂产量丰富，使得肉桂成为千家万户不可或缺的香辛调味品。肉桂不仅仅是炖肉时的调味品，作为古老的香料，肉桂还有一个重要的应用就是提炼肉桂油，该油被广泛用于食品、饮料和化妆品中，例如几乎所有的可乐中都会加入肉桂油来调香。因此，没有肉桂，许多食品将失去其独特的风味。

在商业化的肉桂种植中，人们普遍推崇“活剥”的方式，这种方式能够让肉桂树在剥皮后继续生存。肉桂有两种皮，一种是原生皮，一种是再生皮。一些经验丰富的农民在剥皮的时候会喷洒树皮再生剂，使得被剥下的肉桂树依然能够生长，并在剥皮的地方长出新的树皮。这种方式被称为“再生皮”。因此，肉桂有“死剥”和“活剥”之分。